El sistema de coordenadas celestes es una proyección imaginaria del sistema de coordenadas geográficas de la Tierra en la esfera celeste. Esta malla se completa con el ecuador, latitudes, longitudes y polos.

La Tierra está en constante movimiento ya que gira sobre su eje. Realmente el sistema de coordenadas celestes está siendo desplazado lentamente respecto a las estrellas. Este efecto se denomina precesión y está causado por las influencias gravitacionales provocadas por el Sol, la Luna y otros cuerpos celestes.

El ecuador celeste es un círculo de 360º que divide la esfera celeste en dos hemisferios, norte y sur. Al igual que el Ecuador de la Tierra, el Ecuador celeste es el primer paralelo de latitud y se designa como 0º.

Los paralelos celestes de latitud se denominan "coordenadas de declinación (DEC)", y al igual que las latitudes de la Tierra se nombran por su distancia angular al ecuador. Estas distancias se miden en grados, minutos y segundos de arco. Cada grado tiene 60 minutos de arco y cada minuto de arco tiene 60 segundos de arco. Las declinaciones al norte del ecuador son "+" y aquellas al sur del ecuador son "-". El polo norte está a "+90º" y el sur a "-90º".

Los meridianos celestes de longitud se denominan "coordenadas de ascensión recta (A.R.)”, y al igual que los de la Tierra se extienden de polo a polo. Existen 24 coordenadas principales de A.R., distribuidas alrededor de los 360º del ecuador y separadas cada 15º. Igual que las longitudes de la Tierra, las coordenadas de A.R. son una medida de tiempo, así como de distancia angular.

Por eso decimos que los meridianos principales de longitud de la Tierra están separados una hora de tiempo porque la Tierra gira una vez cada 24 horas (una hora = 15º). El mismo principio se aplica a las longitudes celestes ya que la esfera celeste parece girar una vez cada 24 horas. Las horas de A.R. están, a su vez, divididas en minutos de arco y segundos de arco, teniendo cada hora 60 minutos de arco y cada minuto 60 segundos de arco.

Los astrónomos prefieren la designación de tiempo para las coordenadas de A.R. aún cuando las coordenadas definen posiciones en la esfera celeste, porque esto facilita la determinación de la distancia a la cual estará antes de que una estrella cruce una línea determinada norte-sur en el cielo. Por ello, las coordenadas de A.R. están marcadas en unidades de tiempo en dirección este desde un punto arbitrario en el ecuador celeste en la constelación de Piscis. La primera coordenada A.R. que pasa a través de este punto está designada como "0 horas 0 minutos 0 segundos". Este punto de referencia donde se cruza con el ecuador celeste se denomina equinocio vernal. Todas las demás coordenadas están determinadas por el número de horas, minutos y segundos que quedan retrasadas respecto a esta coordenada después de haber pasado por encima nuestro en dirección oeste.

Dado un sistema de coordenadas, ahora es posible localizar objetos celestes haciendo coincidir sus coordenadas con los círculos de posición del telescopio. Así se explica la utilidad de los círculos de posición de las monturas ecuatoriales a la hora de localizar objetos por coordenadas.

Información extraída de la web El telescopio de aficionado.

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